Elon Musk wilde altijd al naar Mars, maar sinds vorige week is het de Tesla-miljardair echt menens. Zijn ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft voortaan nog maar een doelstelling: mensen naar Mars brengen en die daar laten wonen, zo maakte Musk begin oktober bekend. Volgens zijn ongetwijfeld veel te optimistische planning moet de eerste vrachtlading in 2022 naar Mars vertrekken, de eerste mensen komen dan een paar jaar later aan.

Om dit mogelijk te maken wil SpaceX een ‘interplanetair transportsysteem’ ontwikkelen. Dat wil zeggen: een extra grote raket. Of, in de terminologie van Musk, een BFR, een Big Fucking Rocket. Het geld dat SpaceX nu verdient met lanceren van satellieten en uitvoeren van vrachtvluchten voor NASA, zal worden gebruikt om de (geheel herbruikbare) reuzenraket te ontwikkelen.

Goed. Bent u daar nog? Of bent u al afgehaakt bij zoveel kinderlijke luchtfietserij van Elon Musk? De man komt ongeveer iedere maand weer met een of ander groots technologische plan dat altijd visionair en meeslepend, maar vooral ondoordacht is. Als econoom zou ik ze allemaal als totaal onrealistisch van tafel moeten vegen. Geen haalbaarheidsstudies, geen kosten-batenanalyses, sorry meneer Musk, maar uw luchtballonnetjes prikken we zo door! Maak eerst Tesla maar eens winstgevend. En probeer eerst maar eens de massaal bestelde Model 3 op tijd te leveren, want de productie daarvan heeft behoorlijke vertraging opgelopen.

Bovendien, zijn er geen belangrijkere zaken om uw miljarden (en die van uw investeerders) aan te verspillen? Zolang er op aarde nog kinderen met honger naar bed gaan en dagelijks mensen sterven aan ziektes die voor een paar dollar te voorkomen of te genezen zijn, heeft de mensheid op Mars niets te zoeken.

Dat zou ik allemaal moeten schrijven. Maar ik doe het niet. In plaats daarvan schrijf ik dit:

We moeten naar Mars. Niet alleen met robotwagentjes maar met echte mensen. En die mensen moeten op Mars leren te leven. Dus geen snelle retourtjes om de wereld te imponeren, maar daadwerkelijk wonen op de rode planeet. Dat gaat buitengewoon moeilijk worden, zeer lang duren en enorm veel geld kosten. Maar uit economisch oogpunt is het toch uiterst rationeel.

Een kolonie op Mars is de ultieme verzekering voor het voortbestaan van de mens. Omdat we allemaal op dezelfde planeet wonen, is onze soort nu slechts één meteorietinslag, één atoomoorlog of één superzonnestorm af van uitsterven. Voor een relatief lage verzekeringspremie kunnen we ons DNA ook elders in het zonnestelsel planten. We moeten niet naar Mars omdat dat zo spannend en avontuurlijk is, maar juist omdat niet gaan onverantwoordelijk risicovol is.

Met de gehele mensheid als potentiële kostenpost valt een koele kosten-batenanalyse van de plannen van Musk al snel in zijn voordeel uit.

FD

https://youtu.be/MD3VClend5A